L'âne est un vertébré :

C'est un équidé asin, alors que le cheval est un équidé équin. Parmi les équidés, on différencie aussi les zèbres, les onagres et les hémiones. 

L'origine géographique de l'âne était discutée jusqu'à qu'une étude de deux longues années vienne nous en apporter un éclairage nouveau : les ânes sauvages en Afrique du Nord-Est sont les ancêtres de nos ânes modernes. Des chercheurs ont étudié les deux sous-espèces de l'âne sauvage africain (Equus africanus africanus, âne sauvage de Nubie et Equus africanus somaliensis, âne sauvage de Somalie) et les deux espèces d'ânes sauvages asiatiques (Equus hemionu, âne sauvage d'Asie et Equus kiang, âne sauvage du Tibet).

Les ancêtres de l’âne domestique se trouvent en Afrique du Nord-Est (Égypte, Soudan, Somalie, Éthiopie, Érythrée) où l’animal aurait été domestiqué deux fois, affirment des chercheurs dans la revue "La Science" publiée en juin 2004. Des traces retrouvées en Égypte suggéraient que la domestication avait eu lieu il y a environ 5000 ans, mais où ? L’équipe dirigée par Albano Beja-Pereira (CNRS/Universidade de Porto) a établi un arbre phylogénétique de la famille des ânes pour répondre à cette question. Les chercheurs ont étudié l’ADN mitochondrial de 427 ânes domestiques de 52 pays du Vieux Continent (L'ADN mitochondrial est transmis uniquement par les femelles lors de la fécondation et contient beaucoup d'informations sur de courtes séquences. Il permet de réaliser des études phylogénétiques fiables). Ils les ont comparé avec deux espèces sauvages d’Asie et de deux espèces aujourd’hui disparues d’Afrique, l’âne sauvage de Nubie (Equus africanus africanus) et son parent somalien (Equus africanus somaliensis). Les baudets d’aujourd’hui ne descendent pas de la branche asiatique, expliquent les auteurs, mais de la branche africaine. L’analyse précise des ADNmt révèle que l’âne nubien et l’âne somalien ont été domestiqués à part. Cette domestication répondrait à de nouveaux besoins de transport des sociétés pastorales du nord-est de l’Afrique, confrontées à la désertification du Sahara (il y a entre 5000 et 7000 ans), suggèrent les chercheurs, les populations pastorales qui vivaient dans cette région ont du se déplacer plus fréquemment pour rechercher des sources d'eau et de la verdure pour leurs animaux, ce qui a pu les inciter à domestiquer de nouveaux animaux, comme les ânes.

Ces résultats pourraient stimuler et orienter des recherches visant à retrouver les preuves archéologiques de la domestication de l'âne en Afrique du Nord-Est.